2022年

矢野阪神の4年目シーズン。

監督をやめる宣言
勝率わずか5厘差の2位に終わり「今年こそ」と意気込む2022年シーズンは大荒れのスタートとなった。

なんとキャンプイン前日に監督自らが「今シーズンで監督をやめる」と退団を発表したのだ。

その衝撃は一瞬にしてファンの間に広がり、大騒ぎとなった。この行動を矢野らしいと受け入れる声もあれば、何を考えてるんだと否定的なものもあり、賛否が分かれた。

前代未聞の発表には解説者、OBらも一斉に声を上げた。ただ、こちらは賛否ではなく、否のみと言っていいほどで、擁護する人はほとんどいなかった。

当時解説者だった岡田彰布は「こんなん聞いたことない。競っている時はええけど、負け続けたら一気におかしなるで」と苦言を呈していた。

スピリチュアルベースボール
そんな危うい雰囲気の中、春季キャンプがスタート。

退任を発表したことで何かが決壊したのか、影を潜めていた矢野監督のスピリチュアルな一面が目を覚ましてしまった。

「辞める以上は好きなことをさせてもらうと宣言した」との一部報道があり、ファンたちは身構えていた。だが、監督の行動は予想以上のものだった。まさか友人のメンタルトレーナーと文字職人がチーム内に入ってくるとは思わなかった。

毎朝、飛び込んでくるのはプレイ以外のニュースばかりだった。

「練習せえや」
「打ち方教えたれや」
「走れや」

さすがにファンも苛立ちを隠せず、次第にSNSが荒れ始めた。

その後もスピリチュアルニュースはとどまることを知らず。他チームのファンから「阪神は球団ではなく教団だ」と揶揄されることもあった。

メンタル指導は選手に好評？
ただ、メンタル優先とも思える指導は何人かの選手たちには好評だったようで、影響を受けた選手がキャンプに「予祝」と書かれたTシャツを着て登場。予祝の一環として楽しそうに胴上げをしている写真がスポーツ紙一面に掲載された。

ノリノリで胴上げされた監督は「ありがたくいただきました」とご機嫌に宙を舞っていた。

矢野監督が放心状態に
そしてペナントレースが開幕。センバツで甲子園を高校球児に明け渡していたため、開幕戦は京セラドームにヤクルトを迎えての一戦となった。

試合は糸井嘉男の一発などで5回を終え7点リード。圧勝ムードに勝利を確信したベンチとファンはニッコニコで試合を見守った。

ところが6回から状況が一転。2本のホームランで猛追され、あっという間に1点差に。

何とか逃げ切りを図ろうと最終回に新助っ人ケラーをマウンドに送ったが、これが大誤算。山田哲人にホームランを被び、ついに同点に追いつかれてしまった。

そしてサンタナに逆転ホームラン。

7点差を守ることができず8対10。大逆転負けを喫してしまった。

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試合後、矢野監督は魂の抜けたような顔で遠くを見つめていた。

1勝15敗
開幕での歴史的敗戦のショックは大きく、その後、チームは9連敗。3週間でわずか1勝という逆ロケットスタートを決めてしまった。気づけば成績は、

1勝15敗1引き分け

借金14と救いようの無い状況。勝率は0.06と見たことの無い数字になっていた。

絶望の中で現れたのは色紙
4月中旬にして二桁借金。チームは何か精神的なモノにハマっている。監督は魂が抜けた状態。もう絶望しかなかった。

そんな地獄のような日々もファンたちは希望を捨てることなく、懸命に、熱く、心の底から応援し続けた。

だが「4.15色紙事件」でファンの心は打ち砕かれた。

矢野監督の優先順位
このインタビューでは、数分間、色紙を説明。そして職人に感謝の言葉を述べた後、最後にファンへの言葉を口にした。

「タイガースファンのみなさんもね、いつもありがとうございます」

と。

ファン「も」なのかと監督の優先順位が透けて見えた気がしてすごく萎えたことを覚えている。

監督やめる宣言どおりやめる
チームは95試合目にして今季初の貯金生活に入ったが、Aクラスを死守し3位でシーズンを終えるのがやっと。最後まで首位争いには加わることはできずシーズンを終えた。

シーズン終了後、宣言どおり矢野監督は退任。次期監督には岡田彰布が就任することが発表された。

良くならない肘とずっと過ごしてきた
重い雰囲気に満たされ続けた心苦しいシーズンだったが、明るいニュースがあった。それはトミー・ジョン手術を受け、長らくリハビリ生活を送っていた才木浩人の復活である。

5月、才木は3年間のリハビリの末、育成選手から支配下選手となった。背番号は「121」から入団時の「35」に戻った。

そして7月。一軍に上がった才木は1159日ぶりに白星を挙げた。

試合中は久しぶりの一軍マウンドを楽しむかのように笑顔を見せた才木。ただ、チームメイトとのハイタッチでは、こみ上げるものを抑えられず体を震わせた。

試合後には抑えていた感情が爆発。3年間のリハビリを振り返り「なかなか良くならない肘とずっと過ごしてきたので」と言葉を詰まらせ号泣した。

全関西人も号泣した。

復活した若きエースはこの後も安定した活躍を見せ、シーズン9試合に登板し4勝と結果を残した。